25 años con la W W W (World Wide Web)

Esquema inicial de funcionamiento de la Web

Leo en elpais.com un artículo firmado por Rafael Clemente en el que se destaca la noticia de que hoy, 12 de marzo, hace 25 años que  el investigador británico Tim Berners Lee entregó un informe de veinte páginas para el CERN (Laboratorio Europeo de Física de Partículas) situado en Ginebra,  describiendo el protocolo para la transferencia de hipertextos, lo que un año después tomaría la forma de  la World Wide Web (WWW). Esta propuesta supuso la posibilidad de desarrollar la ‘lingua franca’ que aportó las bases para generar unas reglas de conexión comunes, que propiciaron el desarrollo de aplicaciones como el correo electrónico o la transferencia de datos a través de Internet.

El primer trabajo de Berners-Lee en el CERN fue diseñar Enquire, una base de datos con la que intentaba sistematizar la ingente información que se manejaba.  Enquire funcionaba en base a un sistema de tarjetas de información, que podían relacionarse unas con otras. Se implantó en el CERN , pero no era un sistema muy flexible, sobre todo porque cada introducción de nueva información resultaba complicada.

Berners-Lee dejó el CERN a finales de 1980, estuvo unos años trabajando en la industria y regresó en 1989, cuando el CERN era ya uno de los mayores nodos de Internet a este lado del Atlántico. Es entonces cuando,  con la colaboración de Robert Caillau, presentó una propuesta para establecer un sistema de archivo de documentación mediante el uso de conexiones entre documentos de una forma más simple. Para añadir un enlace a Enquire, había que modificar la ficha del documento referenciado; el nuevo sistema permitía acceder a él simplemente indicando su "dirección" en la red. Era el origen de la Web.

El primer servidor de la Web fue un ordenador NeXT, un  diseño de Steve Jobs, posterior a su salida de Apple. Era una máquina adelantada a su época y que quizá por eso nunca tuvo mucho éxito comercial. Estaba instalado en el propio CERN y su dirección era:  http://info.cern.ch

La página principal de este sitio era un simple menú de nueve puntos, que explicaba el alcance del proyecto, la forma de utilizar los enlaces y cómo instalar nuevos servidores. Todo, por supuesto, en simple texto, sin ni un solo gráfico ni adorno. Hoy, estas páginas han sido restauradas, como si se tratase de un yacimiento arqueológico, devolviéndolas a su aspecto original. Son accesibles desde la dirección original.

Berners-Lee estuvo barajando varios nombres para su proyecto. Entre ellos, Mine Of Information (descartado porque sus siglas eran "moi", en francés, que se consideró un poco egocéntrico) y The Information Mine (igualmente descartado por la misma razón: "TIM" era el nombre del propio inventor). Al final, quedó en las tres W, que definían bien  su alcance global e interconectado, y tenían cierto atractivo desde el punto de vista gráfico.

Al principio, los pocos servidores de la web estaban instalados en centros europeos, casi siempre relacionados con el CERN. El primero en Estados Unidos fue el del Acelerador Lineal de la universidad de Stanford, que entró en funcionamiento en 1991. A medida que corría la voz, su número proliferaba. En enero de 1993 había solo 50 servidores en todo el mundo; en octubre esa cifra se había multiplicado por diez.

Primero las instituciones académicas fueron los usuarios más entusiastas; después grandes corporaciones. Y, por fin, firmas comerciales o particulares de todo tipo. Gran parte de ese éxito se debió a la decisión del CERN de liberar software y especificaciones sin cargar royalties por ello. Pero Berners-Lee no se limitó a establecer los principios de la web. En 1990 escribió el primer navegador con interface gráfica, que podría presentar no solo texto sino también descargar imágenes. Inicialmente, solo en tonos de gris, que era lo único que soportaba su NeXT.

El NeXT era una máquina poco extendida y solo quienes disponían de una podían aprovechar las capacidades gráficas de la Web. El resto tenían que conformarse con simples versiones de texto, así que pronto aparecieron navegadores para otras plataformas. El propio Robert Caillau, uno de los primeros conversos e impulsores de la idea de Berners-Lee, empezó a desarrollar uno para sistemas Mac pero para entonces, el Centro Nacional de Aplicaciones para Supercomputación de Estados Unidos había volcado sus recursos en diseñar el Mosaic, que se convirtió de hecho en el standard de los navegadores. Fue el precursor de los actuales d Netscape, Explorer, Firefox, etc.

En 1994, el propio Berners-Lee promovió la creación del World Wide Web Consortium (W3C), para mantener unos estándares comunes en el funcionamiento de la red, que por entonces todavía no se había popularizado mucho, pero que ya empezaba a mostrar su potencia. En ese consorcio participaba DARPA, la agencia cuyos trabajos en redes de comunicaciones resistentes a catástrofes habían dado origen a Internet, en la década de los 60.